Mỗi lần tôi tắt tivi với khuôn mặt thất thần hoặc bí xị, vợ tôi lại đặt câu hỏi: Sao cái đội áo đỏ ấy đá thua lên thua xuống mà anh còn cứ xem?! Cô ấy kết hôn với tôi được 4 năm, đủ lâu để thấy tôi vì đội bóng áo đỏ bạc nhược mà nhiều lần buồn thỉu buồn thiu.
Đêm qua, dù đội thắng 3-2 kịch tính mà tôi không sao cười nổi. Từ bao giờ Manchester United đá với đội sắp xuống hạng như Ipswich Town, ngay tại thánh địa Old Trafford mà lại tệ thế này? Đối thủ phản lưới nhà 1 bàn, 2 bàn còn lại do 2 trung vệ, khốn khổ trong suốt hiệp 2 vì thẻ đỏ ngờ nghệch và nhận bàn thua ngay phút thứ 4 sau tình huống ngớ ngẩn - đó chính xác là những gì thầy trò Ruben Amorim đã làm. Nhiều đầu báo Anh mỉa mai rằng đây là "trận chung kết ngược", nơi cả 2 đội bóng đều có chung nỗi lo trụ hạng. Cuối cùng, Man United thắng, theo cách của những đội bóng hạng yếu vẫn làm trước một đội bóng yếu khác.
Rất nhiều năm về trước, ở thập niên đầu của thế kỷ 21, đội bóng áo đỏ ấy từng là nỗi khiếp đảm của mọi đối thủ. Quỷ đỏ của Sir Alex Ferguson gieo rắc kinh hoàng cho hầu như mọi đối thủ mà họ chạm trán, từ sân cỏ nước Anh đến những chuyến thập tự chinh châu Âu. Tôi khi đó chỉ là một chàng trai mới lớn, ngã vào vòng xoáy tình yêu đầu tiên hết sức tự nhiên.
Quá khứ huy hoàng là sự tương phản không thể đắng chát hơn cho thực tại phũ phàng. Đội bóng này đã gắn bó gần 27 năm với một vị HLV uyên bác và thành công chói lọi, nhưng chỉ trong hơn 1 thập kỷ sau khi ông rời đi đã bổ nhiệm đến 8 HLV chính thức và tạm quyền. Mỗi lần đến Old Trafford xem MU đá, Sir Alex lại đau đáu nhìn đám hậu bối từng ngày từng giờ phá nát di sản cả đời ông gây dựng.
Mùa trước MU cán đích Ngoại hạng Anh ở vị trí thứ 8, thành tích tồi tệ nhất của CLB kể từ khi Premier League được khai sinh ở mùa 1992/93. Nhưng với những gì đang diễn ra, đội bóng này sẽ còn chìm sâu hơn nữa vào tháng 5 năm nay.
Vẫn còn 11 vòng đấu nữa, nhưng thực sự quá khó để Quỷ đỏ chen chân vào top 10. Trong thời đại của Sir Alex, bên cạnh mục tiêu bảo vệ danh hiệu Ngoại hạng Anh thì còn cả tham vọng vô địch châu Âu (dù rằng ông chỉ chạm đến vinh quang ấy 2 lần). Còn hiện tại, Ruben Amorim và các học trò của mình phải toàn tâm toàn lực cho mặt trận Europa League, cứu cánh cho một mùa giải thảm họa hoàn toàn.
Thành tích của Man United thời kỳ hậu Sir Alex phản ánh chính xác thực trạng một đội bóng làm bóng đá mà không có căn cơ. Trong giai đoạn Edwood Ward làm CEO thay David Gill (người cũng rời đi sau khi Sir Alex giải nghệ), Old Trafford bị biến thành “nồi lẩu thập cẩm”, đa dạng phong cách và tư tưởng nhưng thiếu đi triết lý của một người làm bóng đá gạo cội. Rồi đến Omar Berrada của hiện tại, chưa có dấu hiệu gì đội bóng đang đi đúng hướng.
Khi Sir Jim Ratcliffe và tập đoàn INEOS đầu tư vào Quỷ đỏ, các manucian chờ đợi rằng đây có thể là cơ hội cuối cùng để MU vực dậy sau đống tàn tro. Nhưng hiện thực thêm một lần vả vào mặt chúng ta, những manucian chỉ còn biết sống mòn quá khứ. Những gì thuộc cấp của Sir Jim đã và đang làm chỉ càng khiến fan Quỷ đỏ thêm phần ngán ngẩm.
Tôn nghiêm của đội bóng 20 lần đứng trên đỉnh cao danh vọng bóng đá Anh, 3 lần ngự trị trên ngôi cao châu Âu dần bị đập bỏ bằng những hành động nhỏ nhặt nhưng thiếu phẩm giá: Sa thải 450 nhân viên sau 2 đợt thanh lọc lớn, cắt giảm suất ăn trưa đội trẻ, liên tục tăng giá vé vào sân đến mức phi lý, trang thiết bị hầu như không được nâng cấp, cấu trúc đội bóng hỗn loạn - mất nửa năm để mời Dan Ashworth về làm giám đốc thể thao và cũng chỉ cần từng ấy thời gian để sa thải ông…
Điều cuối cùng còn sót lại, đó là hy vọng. Chúng ta không thể để mất hy vọng dù trong bất cứ hoàn cảnh nào. Chẳng điều gì đảm bảo thầy trò Amorim sẽ chinh phục được FA Cup hay Europa League. Man United của hiện tại đã gần như chạm đáy, nhưng mọi thứ còn tệ hơn nữa. Sẽ là những cú đánh rất mạnh nếu đội bóng không thể chinh phục các đấu trường này, đặc biệt là Europa League - cánh cửa cuối cùng dẫn Quỷ đỏ đến với Champions League mùa sau.
Và nếu MU xuống hạng thì sao, có thể không phải mùa này nhưng điều gì đảm bảo không phải mùa kế tiếp? Lần xuống hạng gần nhất của Quỷ đỏ là vào mùa giải 1973/74 khi kết thúc ở vị trí thứ 21, với chỉ 32 điểm. Đội bóng đã thua 20 trận trong mùa giải đó, bao gồm trận mở màn với tỷ số 0-3 trước Arsenal và trận cuối cùng của chiến dịch với tỷ số 0-1 trước Stoke City. Trước những năm 1970, Man United cũng từng 4 lần xuống hạng, vào các năm 1894, 1922, 1931 và 1937.
Có một điều chắc chắn, dù MU có xuống hạng đi chăng nữa, tôi vẫn sẽ là một fan trung thành. Có thể là vì tình yêu, cũng có thể bởi không còn ở tuổi của gã trai mới lớn nên ngại thay đổi. Còn bạn, nếu MU tệ hơn bây giờ, bạn vẫn sẽ yêu đội bóng này chứ?
* Bài viết thể hiện quan điểm cá nhân của người viết.
