Antony rời MU vào ngày 25/1. Vào thời điểm ấy, anh không còn là một cầu thủ bóng đá đơn thuần mà đã trở thành một trò cười. Tiền đạo người Brazil là biểu tượng cho mọi vấn đề ở Old Trafford: thiếu định hướng, thiếu mục đích, thiếu kế hoạch. Hình ảnh của MU lúc đó dường như được gói gọn trong đoạn video Antony thực hiện hàng loạt động tác đảo chân song chẳng đi đến đâu.

Và rồi, đến ngày 20/2, anh tuyên bố mình đã "tìm lại chính mình". Antony ghi 3 bàn trong 4 trận đầu tiên cho Real Betis. HLV của anh, Manuel Pellegrini, dành nhiều lời khen ngợi: "Một cầu thủ đẳng cấp cao". Ông cũng thừa nhận không hiểu vì sao Antony lại gặp khó khăn và sa sút nghiêm trọng đến vậy lúc còn ở MU.

• Nhận định bóng đá MU vs Arsenal, 23h30 ngày 9/3

Câu chuyện này nghe có vẻ quen thuộc.

Những tháng cuối cùng của David de Gea ở MU khiến anh kiệt quệ cả về tinh thần lẫn thể chất, đến mức thủ thành này không chắc mình còn muốn tiếp tục chơi bóng. Nhưng chỉ sau nửa mùa giải đầu tiên tại Fiorentina, HLV Raffaele Palladino đã gọi anh là một "quái vật".

Marcus Rashford dành phần lớn mùa giải này để bị chỉ trích, rằng anh chính là vấn đề của MU. Người ta nói tiền đạo 27 tuổi không có thể trạng tốt, cũng không có trạng thái tinh thần phù hợp để chơi bóng dưới trướng HLV Ruben Amorim. Rashford gia nhập Aston Villa theo dạng cho mượn vào tháng 1, và gần như ngay lập tức bắt đầu kiến tạo cơ hội, chủ yếu cho Marco Asensio.

Tất cả điều này đặt ra hai câu hỏi. Một câu hỏi nghiêm túc: Điều gì ở MU hiện đại khiến cầu thủ bị vắt kiệt sinh lực như vậy? Và một câu hỏi mang tính hài hước hơn: Liệu một đội bóng gồm những cầu thủ bị MU bán đi, cho mượn hoặc loại bỏ có thể đánh bại chính MU hiện tại không?

Dĩ nhiên, đây không phải là một nghiên cứu thực tế. Không có cơ sở khoa học nào ở đây. Đây chỉ là một thử nghiệm suy nghĩ: điều gì sẽ xảy ra khi bạn tập hợp một đội bóng từ những mảnh ghép rời rạc, thiếu sự ăn ý về chiến thuật, chỉ đơn giản là một tập hợp những cái tên trên giấy, rồi đem họ đối đầu với danh sách những người gần đây đã rời MU?

Trước tiên, xét đến việc lựa chọn một đội hình xuất phát của MU từ những cầu thủ hiện tại là một nhiệm vụ không hề dễ dàng nếu nhìn vào phong độ gần đây, hãy tạm chọn đội hình dưới đây cho trận đấu mà các "người thừa" của MU sẽ đối đầu. Giả định rằng tất cả cầu thủ đều sung sức.

Và bây giờ, đến với đội đối thủ.

Không có lý do gì để che giấu điều này: đội hình giả định này sẽ bị ảnh hưởng bởi một hàng thủ trung tâm yếu ớt, dù chỉ là trên lý thuyết.

David de Gea đang có phong độ xuất sắc trong màu áo Fiorentina mùa này, vì vậy anh là lựa chọn hiển nhiên cho vị trí thủ môn. Nhưng trong những năm gần đây, MU không bán đi nhiều trung vệ xuất sắc. Lý do đơn giản: họ không có nhiều trung vệ xuất sắc để mà bán.

Ngoại lệ duy nhất là Raphael Varane, một trong những hậu vệ xuất sắc nhất thế hệ của anh. MU đã giải phóng hợp đồng với Varane vào mùa hè năm ngoái sau ba mùa giải tại Anh đầy kỷ niệm nhưng cũng đầy chấn thương. Anh bắt đầu mùa giải này tại Como ở Serie A, song chỉ chơi được 23 phút trước khi dính một chấn thương đầu gối khác. Đấy là giọt nước tràn ly, và Varane đã quyết định giải nghệ ngay sau đó.

Việc điền tên Varane vào đội hình là một lựa chọn dễ dàng, thậm chí có thể nói là lười biếng bởi anh đâu còn thi đấu. Varane đã giải nghệ. Chúng ta đang thực hiện một thử nghiệm giả định, chứ không phải vẽ nên một thế giới mơ mộng. Vì thế, Varane sẽ không có mặt. 

Thay vào đó, đội hình này sẽ phải chấp nhận cặp trung vệ Eric Bailly và Axel Tuanzebe. Đây không phải là lựa chọn lý tưởng, đặc biệt là khi Tuanzebe vốn dĩ là một hậu vệ phải. Tuy nhiên, anh đã từng thi đấu ở vị trí trung vệ trong màu áo Ipswich và cũng không hoàn toàn lạc lõng ở đó.

Trong khi ấy, Bailly đang cố gắng xây dựng lại sự nghiệp sau quãng thời gian không mấy vui vẻ tại Besiktas. Phải thừa nhận rằng tiến trình của Bailly khá chậm chạp - trở lại Villarreal năm ngoái nhưng liên tục dính chấn thương - song chúng ta sẽ giả định rằng, Bailly hoàn toàn khỏe mạnh trong trận đấu một lần duy nhất này. Cả hai có lẽ vẫn đủ sức để đối phó với Rasmus Hojlund hoặc Joshua Zirkzee.

May mắn thay, các lựa chọn ở vị trí hậu vệ cánh hấp dẫn hơn nhiều.

Trong một mùa giải u ám với West Ham, Aaron Wan-Bissaka là điểm sáng hiếm hoi ở vị trí hậu vệ phải. Ở cánh đối diện, Alvaro Carreras mang đến một lựa chọn tấn công hứa hẹn hơn. MU đã bán cầu thủ người Tây Ban Nha 21 tuổi này cho Benfica vào mùa hè năm ngoái với giá khoảng 6 triệu euro. Trong những tháng sau đó, anh đã xây dựng được danh tiếng đáng kể tại thủ đô Bồ Đào Nha, đặc biệt là nhờ những đóng góp trong tấn công. 

Bản hợp đồng ban đầu được cho là có điều khoản mua lại, nhưng MU đã quyết định không kích hoạt vào tháng 1 vì họ muốn chiêu mộ Patrick Dorgu thay thế. Đây không phải là một thương vụ khôn ngoan. 

Điều tương tự cũng có thể nói về việc bán Scott McTominay cho Napoli vào mùa hè năm ngoái. MU gần như không có lựa chọn nào khác, do tình trạng tài chính bấp bênh khiến họ đứng trước nguy cơ vi phạm quy tắc tài chính của Premier League. Tuy nhiên, điều đó không khiến sự ra đi của tuyển thủ Scotland bớt cay đắng.

Dưới sự dẫn dắt của Antonio Conte, McTominay không chỉ tỏa sáng tại Italia mà còn trở thành một biểu tượng tại Naples. Ngôi sao 28 tuổi được xem là nhân tố chủ chốt thúc đẩy cuộc đua vô địch của đội bóng miền Nam nước Ý.

Đá cặp với McTominay ở tuyến giữa là Andreas Pereira, một cầu thủ mà MU dường như mua về chỉ để đem cho mượn. Giờ đây, anh đã khẳng định được giá trị của mình trong đội hình Fulham, một đội bóng khách quan mà nói đang chơi hay hơn chính MU.

Angel Gomes từng là cầu thủ trẻ nhất ra mắt đội một của MU kể từ thời Duncan Edwards, nhưng anh rời CLB vào năm 2020 khi vẫn còn là một thiếu niên. Không rõ vì sao hai bên không thể đạt được thỏa thuận hợp đồng, song có lẽ việc anh không có nhiều cơ hội ra sân sau lần đầu tiên góp mặt đã góp phần vào quyết định ra đi. 

Đáng ra MU nên kiên nhẫn hơn: Gomes đã phát triển thành một tiền vệ nhịp nhàng, sáng tạo, đóng vai trò quan trọng trong đội hình Lille - đội bóng có thể lọt vào tứ kết Champions League mùa này. Và từ năm ngoái, Gomes đã trở thành tuyển thủ Anh. (James Garner của Everton có thể là một lựa chọn mang thiên hướng phòng ngự hơn).

Cuối cùng là hàng công, nơi chúng ta sẽ giới hạn sự lựa chọn một cách có chủ đích.

Thỉnh thoảng, một số người trên nền tảng X (trước đây là Twitter), đặc biệt là những người theo dõi MU, vẫn tỏ ra tiếc nuối khi CLB quyết định không gia hạn hợp đồng với Mason Greenwood vào mùa hè năm ngoái. Lý do duy nhất được đưa ra là anh đã ghi 15 bàn cho Marseille tại Ligue 1 mùa này. Nhưng điều đó không đủ thuyết phục. Chỉ trích MU vì vô số quyết định sai lầm là điều dễ dàng và chính xác, song trách họ vì đã đưa ra một quyết định mang tính đạo đức thì không. Việc chia tay Greenwood hoàn toàn không phải là một sai lầm.

Điều đó để lại 4 ứng viên cho 3 vị trí trên hàng công.

Jadon Sancho đã thể hiện không mấy ấn tượng tại Chelsea, vì vậy anh sẽ phải chấp nhận ngồi dự bị. Suất đá chính sẽ thuộc về Antony, người đã gần như ngay lập tức trở thành trụ cột tại Real Betis, và Anthony Elanga, cầu thủ đang tỏa sáng rực rỡ trong màu áo Nottingham Forest mùa này, đến mức quyết định để anh ra đi có thể coi là một trong những quyết định khó hiểu nhất của MU.

Rashford có một mối quan hệ đầy biến động với vai trò trung phong, nhưng nếu xét đến phong độ ban đầu của anh tại Aston Villa, có vẻ như tất cả những gì chân sút này cần là một HLV biết động viên cùng một chút động lực để chứng tỏ bản thân.

Ngoài ra, không ai trong số những cầu thủ nêu trên có thể cảm thấy vị trí của mình là an toàn (ngoại trừ có lẽ là cặp trung vệ) vì băng ghế dự bị cũng rất đáng gờm. Bên cạnh Garner và Sancho, Donny van de Beek (hiện đang chơi cho Girona) mang lại sự kiểm soát tuyến giữa, Daniel James của Leeds vẫn giữ vững sở trường bứt tốc thẳng về phía trước, còn Teden Mengi ít nhất cũng là một phương án dự phòng cho hàng thủ. Trong khung gỗ, De Gea vẫn có hai người dự bị: Matej Kovar của Leverkusen và Dean Henderson của Crystal Palace.

Dĩ nhiên, đội bóng này không hoàn hảo. Họ không đủ sức vô địch Premier League. Họ cũng không thể tiến xa ở Champions League. Nhưng đó không phải là tiêu chuẩn đặt ra ở đây.

Tiêu chuẩn đơn giản hơn rất nhiều: chỉ cần đánh bại một đội bóng hiện đang xếp thứ 14 tại Premier League trong một trận đấu duy nhất. Điều đó không có vẻ là một nhiệm vụ bất khả thi. Đây là tập hợp những cầu thủ bị đánh giá là không đủ đẳng cấp để đáp ứng các tiêu chuẩn khắt khe của MU.

Nhưng xét cho cùng, điều tương tự cũng có thể nói về chính đội bóng mà họ sẽ đối đầu trong kịch bản giả định này.