Tần là một nước xa xôi hẻo lánh, ở về phía tây trong thời Đông Chu, bị xem thường vì không phải là chốn phồn hoa đô hội như các nước trung nguyên. Nhưng các vua Tần – từ Tương Công, Văn Công cho đến Mục Công – đều biết mở mang bờ cõi, sửa sang chính trị, thu phục nhân tài, làm cho nước Tần trở thành chư hầu hùng mạnh. Kết cục là đến cuối thời Chiến Quốc thì nước Tần “vô địch”, đánh bại cả 6 cường quốc Hàn, Triệu, Ngụy, Tề, Yên, Sở, thống nhất Trung Hoa.
Cũng ở về phía tây xa xôi hẻo lánh ấy, Hạng Vũ tuy gọi là “phong” nhưng thật ra là “đày” Lưu Bang ra rìa. Từ đất phong xa cách này, Lưu Bang kiên nhẫn chờ thời để rồi cuối cùng cũng tiến được về phía đông “đô hội”, đánh dẹp Hạng Vũ trong cuộc chiến Hán – Sở, mở ra cơ nghiệp hơn 400 năm thịnh trị của nhà Hán.
Ở nước Anh – quê hương bóng đá, có một giải đấu tuyệt vời nhưng chẳng mấy khi được giới bóng đá xem trọng. Đó là cúp FA – giải đấu lâu đời nhất thế giới còn đang tồn tại. Giải này đã xuất hiện từ năm 1871, do LĐBĐ Anh tức FA tổ chức, và thi đấu theo thể thức loại trực tiếp (nên mới gọi là cúp FA). Anh là nước duy nhất trên đời mà tên quốc gia không xuất hiện trong tên của LĐBĐ, đơn giản vì khi FA ra đời thì làm gì đã có liên đoàn bóng đá quốc gia nào khác để phân biệt!
Nói vậy để thấy giá trị truyền thống của cúp FA “dữ dội” cỡ nào. Ngày xưa, có những hảo thủ cả đời chỉ ao ước được lọt vào trận chung kết cúp FA một lần, vì nếu không phải là tuyển thủ quốc gia Anh thì vinh dự thi đấu tại “thánh đường Wembley” chỉ dành cho các cầu thủ đá trận chung kết cúp FA. Mùa này, có đến 745 đội thi đấu tại cúp FA. Số đội tham dự mỗi mùa, nếu không nhiều hơn thì cũng chỉ ít hơn con số ấy đôi chút. Bấy nhiêu cũng đã là chỗ độc đáo riêng của FA cúp rồi.
Nhưng cúp FA không đem lại rất nhiều tiền bạc như Premier League tức giải VĐQG Anh. Và trong thời buổi này, nguồn tiền kếch sù còn đến từ Champions League nữa. Thế là cúp FA đầy ắp vinh quang và truyền thống trở thành giải đấu thứ yếu. Các đội mạnh chỉ đưa ra lực lượng hạng hai, dự giải như một nghĩa vụ. Có năm, MU còn làm cả chuyện “động trời” là sớm tuyên bố không dự cúp FA, vì bận bịu với các giải khác!
Trong cơn lụn bại mang tính lịch sử, MU giờ chỉ đang đứng thứ 14 ở Premier League. Dù muốn hay không muốn, họ vẫn không thể thắng nổi Fulham ngay tại sân nhà, vừa bị loại khỏi tứ kết cúp FA.
Ai nấy đều biết: thời kỳ rực rỡ, hùng mạnh nhất của MU là những năm 90 của thế kỷ trước, dưới sự dẫn dắt của HLV nổi tiếng Alex Ferguson. Cột mốc mở ra thành công cho MU thời ấy chính là vinh quang ở cúp FA: đoạt cúp năm 1990, rồi có thành quả tiếp theo là đoạt luôn chiếc cúp C2 “cũ” vào năm 1991. Không có những thành tích ấy, Ferguson chưa chắc đã thoát khỏi kết cục bị sa thải, do thành tích của ông trong những năm đầu khá tầm thường.
Chuyện vươn lên sau thảm họa hàng không Munich 1958, để rồi trở thành CLB Anh đầu tiên đoạt cúp C1 châu Âu năm 1968, cũng được ghi dấu bằng chiếc cúp FA năm 1963, như một cột mốc vô cùng quan trọng.
Chuyện MU vươn lên, trong cả hai kỷ nguyên quan trọng nhất lịch sử của CLB này, xem ra cũng chẳng khác chuyện làm nên cơ nghiệp của các triều đại Tần, Hán xa xưa: biết chắt chiu những giá trị hiện có, trước khi chinh phục những thứ cao xa hơn.
Chê cúp FA… ít tiền? Xin hãy lưu ý: giải đấu này chính là cơ hội duy nhất còn lại để Man City và Pep Guardiola gặt hái danh hiệu vô địch trong mùa bóng này. Và dù “chỉ có cúp FA” (mà thật ra, cũng chưa chắc đã có), biết đâu đấy lại là cột mốc quan trọng dẫn dắt Guardiola và một “Man City 2.0” nào đấy đến một thời kỳ rực rỡ hơn cả những gì người ta đã biết!
Còn có Bournemouth, Brighton, thậm chí cả… Preston North End ở bảng hạng Nhì nữa. Đã lọt vào được tứ kết, cơ hội “hoành tráng” ở cúp FA đang mở ra trước các đội bóng ít tên tuổi này. Chắc chắn họ sẽ không thể xem thường vinh quang ở trận địa FA vốn luôn bị rẻ rúng.
