Ngọc Tân là cầu thủ ôm chặt lấy ông Velizar Popov, trong buổi tập chiều ngày 4/3. Sân Thanh Hoá bỗng chìm trong không khí nghẹn ngào. Không phải những tiếng gào thét như sư tử gầm từ phía HLV Velizar Popov như thường nhật. Nhà cầm quân người Bulgaria dịu dàng bắt tay, ôm lấy từng thành viên của CLB Thanh Hoá. Sau hôm nay, ông sẽ nói lời tạm biệt.

Velizar Popov không phải một HLV nổi tiếng. Tất cả những gì mà ông có trước khi đến với Thanh Hoá chỉ là tấm Huy chương Đồng SEA Games cùng U23 Myanmar. So với người tiền nhiệm cũng đến từ Đông Nam châu Âu là Ljupko Petrovic, ông Popov khiêm tốn về tiếng tăm hơn nhiều.

Nhưng giống như bông hoa hồng, người đàn ông đến từ Bulgaria cũng “gai góc” trong cá tính, suy nghĩ và triết lý công việc. Bằng sự mạnh mẽ như một con sư tử, theo cách ví von của tiền vệ Doãn Ngọc Tân, Popov tạo nên một Thanh Hoá riêng biệt. Vẫn là CLB tầm trung ở V.League, vẫn là đội bóng sở hữu lực lượng với trình độ bình thường tại Việt Nam, Popov tạo nên một tập thể dũng cảm, không sợ hãi bất cứ điều gì. 

Từng có một lần khi trả lời phỏng vấn Tạp chí Bóng đá, Popov đã tạo ra một bộ lọc của bản thân mình. “Bóng đá nhiều khi là trận chiến về tâm lý. Nếu anh có thể gieo nỗi sợ hãi vào đối thủ, thì ngay cả khi họ được đánh giá là giỏi hơn, anh vẫn có cơ hội đánh bại họ. Nói chung thì tôi ghét những kẻ hèn nhát, tôi không thích những cầu thủ sợ tới mức không dám chơi bóng”, đó là triết lý của Popov tại đội bóng xứ Thanh.

Tất nhiên, cầu thủ Thanh Hoá đâu phải cứ hô dũng cảm để ra sân đương đầu với đối thủ. Nền tảng của họ không nằm ở trình độ mà xuất phát từ thể lực mạnh mẽ, sức bền dồi dào. Đầu tháng 2/2023, Thanh Hoá khiến Hà Nội và người hâm mộ bất ngờ trước lối đá “gegen pressing” dồn dập. Ông Popov yêu cầu Thanh Hoá tấn công, liên tục áp sát tầm cao với Hà Nội – nhà đương kim vô địch khi đó.

Lê Phạm Thành Long, một tiền vệ hạng trung cũng được nâng tầm bởi Popov chia sẻ: “Chúng tôi khoá chặt tiền vệ, không cho Hà Nội triển khai bóng. Đó là con đường của Thanh Hoá, trong những trận tiếp theo của mùa giải”. Vài tháng trước khi Thành Long hùng hồn nói về mục tiêu ấy, anh cùng toàn đội Thanh Hoá đã trải qua những buổi tập với cường độ kinh khủng. Ông Popov đưa toàn đội lên rừng, xuống biển, tạo ra những bài tập với yêu cầu sức bền chưa từng có.

Doãn Ngọc Tân, “người không phổi” của ĐT Việt Nam tại AFF Cup 2024 và là đội trưởng Thanh Hoá tâm sự: “HLV Popov luôn đòi hỏi cao ở mọi khâu khi tập luyện, từ chuẩn bị trước trận tránh chấn thương, đá ma, tập chiến thuật, đối kháng… Mọi bài tập diễn ra cuốn chiếu, liên tiếp nhau. Khoảng cách giữa các bài tập chỉ khoảng 2-3 phút nghỉ. Popov chưa bao giờ hài lòng. Ông thúc đẩy cường độ cao hơn, cao hơn nữa… Ở Thanh Hoá, chúng tôi tập với cường độ còn khốc liệt và kinh khủng hơn cả ĐT Việt Nam”.

Thanh Hoá của Popov có danh hiệu. Không chỉ 1 mà tới 3 lần. Đó là 2 Cúp Quốc gia 2023, 2023/24 và Siêu cúp Quốc gia 2023. Nên nhớ trong cả lịch sử đội bóng xứ Thanh, trước khi Popov đến, họ chỉ có duy nhất 1 lần đoạt Siêu cúp Quốc gia vào năm 2009. Nhiều người hâm mộ lo lắng về tương lai Thanh Hoá khi HLV Popov ra đi. Nhưng ngay từ khi còn tại vị, chiến lược gia này đã đặt một nền móng về triết lý, văn hoá cho Thanh Hoá. “Nếu một ngày nào đó tôi rời đi, tôi tin chắc rằng đội ngũ huấn luyện hiện tại có thể tiếp nối những gì mà chúng tôi đang làm”, HLV Popov bày tỏ.

Sau cùng, Popov cũng hưởng lợi từ Thanh Hoá. Phải thừa nhận rằng, sẽ rất khó để Popov áp dụng kiểu tập luyện khắc nghiệt ấy ở những tập thể giàu sự cá tính và có nhiều ngôi sao. Xuất phát điểm của ông là không đủ để nhận sự tuân lệnh từ những cầu thủ tên tuổi. Thế mới nói, Thanh Hoá - một đội bóng trung bình khá ở V.League là môi trường không thể tốt hơn để thực thi cách thức của ông thầy người Bulgaria, bên cạnh một chế độ đãi ngộ tương xứng và phù hợp.

Quan trọng hơn, mối quan hệ sòng phẳng này này giúp Popov và Thanh Hoá có những điều mà họ cần. Popov giờ đã có thể ở một tâm thế mới. Sau cuộc chia tay nhẹ nhàng với Thanh Hoá, vị HLV này đã có 1 bản lý lịch đẹp hơn, đủ để các đội bóng lớn tại Việt Nam mời chào với sự tôn trọng.