Đã có 4 bàn thắng được ghi ở Stamford Bridge nhưng vẫn xuất hiện những cái ôm đầu, kể cả tiếc nuối lẫn bất mãn. Nếu chơi đồng đội hơn, hoặc chính xác hơn, các chân sút của The Blues có thể làm được nhiều hơn thế. Trong số này, sự vô duyên của Cole Palmer vẫn là điểm nghẽn.

"Vấn đề là chúng tôi phụ thuộc quá nhiều vào Cole và tôi đã nói ngay từ đầu, chúng tôi cần phải dựa vào cả đội". Ít bình luận nào của HLV Maresca trong mùa giải này gây được tiếng vang lớn như lời kêu gọi các cầu thủ Chelsea khác chia sẻ gánh nặng tấn công trong cuộc họp báo trước trận đấu với Southampton tại Stamford Bridge. Và những gì diễn ra trên sân cho thấy thông điệp của ông đã đạt được hiệu quả mong muốn.

Chelsea không thể dựa vào Palmer trước đội bóng cuối bảng Premier League. Khả năng dứt điểm của cựu sao Man City kém sắc bén một cách bất thường, đặc biệt là khi tỷ số còn sít sao, anh sút thẳng vào Ramsdale trong cơ hội một đối một đầu tiên và sút chệch cột dọc trong cơ hội thứ hai.

Cũng có một pha trượt chân không đúng lúc khác trong hiệp một, gợi nhớ đến cơ hội vàng mà Palmer bỏ lỡ trong trận thua Aston Villa vào cuối tuần trước. Ngay sau giờ nghỉ, Palmer tiếp tục tung cú sút chân trái vọt xà ngang sau đường chuyền từ cánh trái và quay đi, mỉm cười chua chát với chính mình.

Với đội hình hiện tại, đội bóng của Maresca không thể đạt được bất cứ điều gì có ý nghĩa nếu Palmer không đạt phong độ cao nhất. Nhưng Palmer không phải lúc nào cũng ghi bàn và, trong những ngày kém hiệu quả hơn, họ không thể giành chiến thắng nếu bàn thắng và sự sáng tạo không đến từ những người khác.

Nkunku, Neto và Sancho có tài năng cần thiết. Chỉ là có quá ít lời nhắc nhở về điều đó khi mùa giải của Chelsea đang trôi về cuối. Southampton luôn là đối thủ dễ chịu để họ lấy lại phong độ, nhưng điều đó phải tiếp tục duy trì cho trận đấu với Leicester vào đầu tháng 3 tới và những thử thách khó khăn hơn nhiều đang chờ đợi phía trước.

Chuỗi 10 trận đấu tệ nhất của Mauricio Pochettino tại Premier League với tư cách HLV trưởng Chelsea lại trùng hợp với 10 trận đấu đầu tiên của ông (thắng 3, hòa 3, thua 4). Điều này gần như dập tắt hy vọng đưa câu lạc bộ trở lại Champions League ngay từ đầu. Tuy nhiên, ông vẫn giành được nhiều hơn một chiến thắng so với những gì Maresca đã làm trong 10 trận đấu trước khi Southampton đến làm khách (thắng 2, hòa 3, thua 5).

Sự so sánh này không nhằm mục đích chỉ trích HLV hiện tại của Chelsea mà để nhấn mạnh cuộc đua giành vé dự Champions League mùa này đang diễn ra khác biệt như thế nào.

Trong vài tháng đầu tiên của mùa giải 2023/24, Tottenham và Aston Villa đã tích lũy đủ điểm để đảm bảo rằng đội bóng của Pochettino luôn phải rượt đuổi. Lần này, Chelsea hoàn toàn có thể trải qua hai tháng sa sút phong độ và vẫn có thể nhảy lên vị trí thứ tư bằng cách đánh bại Southampton.

Việc Chelsea đứng thứ hai trên BXH trước khi sa sút phong độ vào mùa đông dưới thời Maresca nói lên nhiều điều, nhưng Nottingham Forest và Bournemouth cũng đang chơi vượt quá khả năng của họ để có thể tham gia cuộc đua này. Các đội bóng có tiếng hơn như Man City, Newcastle United và Aston Villa cũng có nhiều khuyết điểm như Chelsea.

Những thất bại mới đây của Bournemouth và Villa đã tạo điều kiện hoàn hảo cho đội bóng của Maresca lấy lại vị thế đã mất bằng 3 điểm trước Southampton, trong khi Newcastle và City phải đối mặt với những thử thách khó khăn trên sân Liverpool và Tottenham.

Nếu mọi thứ tiếp tục diễn ra theo hướng có lợi, vào thời điểm bắt đầu trận đấu với Leicester tại Stamford Bridge vào Chủ nhật tuần sau, Chelsea biết rằng một chiến thắng nữa sẽ đủ để đưa họ trở lại vị trí có lợi để giành vé dự Champions League.

Mọi thứ sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều từ đó, với Arsenal và Tottenham là hai đối thủ tiếp theo tại Premier League, nhưng tính đến việc Premier League có khả năng nhận được 5 suất dự Champions League thay vì 4, cơ hội để Chelsea trở lại đấu trường danh giá châu Âu mùa tới vẫn còn rất rộng mở.