Đó là thứ cảm giác “déjà vu” với những người Arsenal. Ngày 14/4 năm ngoái, Arsenal thua 0-2 ngay trên sân nhà trước Aston Villa. Người ghi bàn chốt hạ cho Aston Villa là Ollie Watkins. Đó mới là thất bại đầu tiên của Arsenal trong năm 2024 nhưng trở thành bước ngoặt mùa giải. Các học trò của Arteta không gượng dậy nổi và bất lực nhìn Man City tiến thẳng tới chức vô địch.

Và rạng sáng nay, vẫn là Aston Villa tiêu diệt những hy vọng của Arsenal ngay tại Emirates. Vẫn là Ollie Watkins ghi bàn thắng thứ hai cho đội khách. Cho dù Arsenal không thua (2-2) nhưng cảm giác thất bại thì vô cùng ê chề. Các học trò của Arteta đã dẫn tới 2 bàn mà vẫn không giữ nổi chiến thắng. Khoảng cách với Liverpool bị nới thành 6 điểm, trong khi Arsenal còn đá nhiều hơn 1 trận. Vẫn còn 16 trận phía trước nhưng cơ hội của Arsenal thật mong manh như chính phong độ của họ.

Nếu như mùa trước phải tới tháng 4 Arsenal mới buông súng, thì mùa này sự sa sút đã đến sớm hơn rất nhiều. Đội bóng thành London đã không thắng 2 trên 3 vòng gần đây tại Premier League và chỉ thắng 1 trong 5 trận gần đây trên mọi đấu trường. Những vấn đề cũ tiếp tục phơi bày trong sự bất lực của Arsenal. Hàng công thiếu hiệu quả, tâm lý thi đấu kém vững vàng khiến việc bảo vệ lợi thế trở nên khó khăn và hàng thủ chưa bao giờ đảm bảo tin cậy.

Chấn thương của những Bukayo Saka, Gabriel Jesus, Ethan Nwaneri làm suy yếu hàng công rõ rệt. Nhưng đó cũng là khi Arsenal bộc lộ hạn chế về chiều sâu đội hình. Ở trận gặp Aston Villa, trên băng ghế dự bị của Arsenal chỉ còn duy nhất Raheem Sterling là mũi công có chất lượng. Thế nên trong khoảng 20 phút cuối, Arteta dù rất muốn có thêm bàn thắng nhưng đành bất lực. Sterling vào sân khoảng 10 phút cuối cũng không giải quyết điều gì. 

Arsenal chưa xứng đáng là ứng viên vô địch nếu nhìn vào cách họ dễ dàng đánh rơi lợi thế. Tại Premier League mùa này, Pháo thủ đã 5 lần đánh rơi chiến thắng dù dẫn trước đối thủ 1-0. Còn trước Aston Villa, ngay cả lợi thế 2-0 vẫn là chưa đủ với một Arsenal lỏng lẻo, nhất là khi mất William Saliba (chấn thương). Cả 2 bàn thắng của Aston Villa đều đến từ những quả tạt vào vòng cấm khiến các trung vệ Arsenal bối rối bỏ quên Youri Tielemans và Ollie Watkins. Cần biết, đây mới là lần đầu tiên Arsenal không thắng dù dẫn 2 bàn trên sân nhà tại Premier League kể từ trận hòa Crystal Palace (2-2) vào tháng 10/2019.

Không phải tất cả hàng thủ Arsenal đều tệ hại. Myles Lewis-Skelly tiếp tục có một ngày thi đấu tốt ở vị trí hậu vệ trái. Tài năng 18 tuổi đã khóa chặt ngòi nổ Morgan Rogers bên phía Aston Villa bằng sự đeo bám quyết liệt và những pha cản phá tỉnh táo. Lewis-Skelly đã thắng 6 trên 8 cuộc đấu tay đôi, chuyền chính xác 37/40 đường chuyền và thường xuyên di chuyển vào giữa như một số 6 thứ hai bên cạnh Declan Rice. Arteta có thể tự tin rằng ông đã tìm thấy hậu vệ trái tốt nhất cho Arsenal.

Song các điểm sáng le lói chỉ càng nhấn mạnh nỗi đau của Arsenal. Họ không thiếu cầu thủ chất lượng, không thiếu HLV giỏi, không thiếu cả kinh nghiệm đua tranh chức vô địch. Nhưng ở khía cạnh tập thể, đội bóng này mãi chìm đắm trong những vấn đề cố hữu, mùa này qua mùa khác. Họ thiếu một số 9 có thể giải quyết trận đấu, thiếu bản lĩnh trong các thời điểm quyết định, thiếu sự lì lợm trong lối chơi dù Arteta từng thừa nhận ông học hỏi nhiều hơn từ Jose Mourinho hơn là Pep Guardiola.

Vì thế, câu chuyện “con voi trên cành cây” cứ lặp đi lặp lại với Arsenal. Người ta không biết làm cách nào đội bóng này leo lên được tốp đầu nhưng cũng chẳng biết Arsenal có thể rơi rụng lúc nào. Nếu nói rằng hy vọng vô địch của Arsenal đã tắt thì không hoàn toàn chính xác. Nhưng với các CĐV Arsenal, thà đừng hy vọng còn hơn là níu giữ những ảo tưởng về đội bóng này.